HTML是一种超文本传输协议，规定了浏览器与服务端之间数据传输的格式，是一种标识性的代码语言，它的中文翻译是“超文本标记语言”，主要是通过HTML标签对网页中的文本、图片、声音等内容进行描述。HTML提供了许多标签，如段落标签、标题标签、超链接标签、图片标签等，网页中需要定义什么内容，就用相应的HTML标签描述即可。
HTML之所以称为超文本标记语言，不仅是因为它通过标签描述网页内容，同时也由于文本中包含了超链接。通过超链接将网站、网页以及各种网页元素链接起来，构成了丰富多彩的网站。接下来，通过一段源代码截图和相应的网页结构来简单地认识HTML，具体如图1所示。
通过图7可以看出，网页内容是通过HTML指定的文本符号(图中带有“< >”的符号，被称为标签)描述的，网页文件其实是一个纯文本文件。
作为一种描述网页内容的语言，HTML的历史可以追溯到20世纪90年初期。1989年HTML首次应用到网页编辑后，便迅速崛起成为网页编辑主流语言。到了1993年HTML首次以因特网草案的形式发布，众多不同的HTML版本开始在全球陆续使用，这些初具雏形的版本可以看做是HTML第一版。在后续的十几年中，HTML飞速发展，从2.0版(1995年)到3.2版(1997年)和4.0版(1997年)，再到1999年的4.01版，HTML功能得到了极大的丰富。与此同时，W3C(万维网联盟)也掌握了对HTML的控制权。
由于HTML4.01版本相对于4.0版本没有什么本质差别，只是提高了兼容性并删减了一些过时的标签，业界普遍认为HTML已经到了发展的瓶颈期，对Web标准的研究也开始转向了XML和XHTML。但是有较多的网站仍然是使用HTML制作的，因此一部分人成立了WHATWG组织致力于HTML的研究。
2006年，W3C又重新介入HTML的研究，并于2008年发布了HTML5的工作草案。由于HTML5具备较强的解决实际问题的能力，因此得到各大浏览器厂商的支持，HTML5的规范也得到了持续的完善。2014年10月底，W3C宣布HTML5正式定稿，网页进入了HTML5开发的新时代。
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