科举分童试、乡试、会试、殿试几个级别。
童试每三年举行两次，每次考三场，第一场由考生所在地的知县主持，要求写两篇出自四书的八股文和一首十二行的五言格律诗。通过县试的考生再参加第二场，第二场由知府或知州主持，考题与第一场相同，通过这一关的考生再参加第三场由本省学政主持的院试，全国每次只能有25089人参加院试，而这些考生中只有1%或2%能够通过院试而获得生员的头衔，即秀才，有了这个头衔就可获接纳人士绅阶层，但只是低绅，平均年龄为24岁，在1850年以前，全国有74万名生员，其中有约21万名为武生员。有时可以通过捐钱取得监生(国子监学生)的头衔，从而有资格参加乡试。
生员成为州、府、县学的学生。每三年一次的乡试由一名主考官和一名副主考主持，由皇帝从具备进士头衔的官员中遴选，必须来自其他省份，他们由八至十八名同考官协助，同考官由总督或巡抚在本省官员中遴选，至少要有举人头衔，规定只能有1400名考生通过乡试。乡试也有三场，从八月初九开始到八月十六结束。通过乡试的考生被授予举人头衔，衣锦还乡，成为当地的高绅，平均年龄为31岁，举人由省衙资助参加在北京举行的三年一次的会试，会试通常安排在第二年的三月。
会试也有三场，通常在三天后公布结果，政府定额只有十人中只能有一人通过会试，通过者被授予贡士头衔，并可以参加一个半月后举行的殿试。有时甚至贡生也能捐取。
殿试由皇帝主持，并由十四名高官协助，只考一场。阅卷官将十份最好的试卷交给皇帝，皇帝用朱笔在试卷上写下评语及名次。通过殿试的考生被授予进士的头衔，其平均年龄为34或35岁。1644年到1911年，共举行了112场会试，授予了26747个进士，即平均每次238人，每年约100人。大体上有37.2%的进士来自于教育背景很低甚至于白丁的家庭，另外62.8%的进士来自于三代内有科举功名的书香门第或官宦之家。
几乎所有的进士及大约三分之一的举人都会授实缺，一小部分贡生和生员也能补缺，而那些拥有功名而处于官场之外的人，逍遥地成为士绅或社会上的乡社领袖。
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