几周前，在中国海南岛外的南海海域，5艘中国船只，其中包括两艘拖捞渔船，围住了美国海军的“无瑕”号。当这艘美国监测船用消防水管做出回应时，中国船员把衣服脱到只剩下内衣裤——有些报道称，他们甚至露出了臀部。

这是一次经过小心校正的略带离奇色彩的对峙，激起了美国的强烈抗议。尽管它远远算不上军事交锋，但却传递出一个信息：在被认为是自己的领海内，中国政府不准备容忍美国的例行侦查任务。

在更为理智的货币政策世界，中国央行行长周小川发出了自己一个经过谨慎调整的信号。他没有那么直接了当，却精心选在由发达及新兴国家组成的20国集团(G20)召开峰会前夕，发表了一篇文章，提议用一种国际储备货币取代美元。通过详细而认真的分析，他建议扩大国际货币基金组织(IMF)使用的账户单位——特别提款权(SDR)——的范围和功能。

周小川的提议并非空袭来风。最近几周，中国政府一直在表达其对美元的担忧，它担心，美国通过大肆印钞来拯救破损的经济，可能会使美元贬值。在谈到中国近2万亿美元外汇储备中的70%都是以美元持有时，中国总理温家宝表示：“说句老实话，我确实有些担心。我要求美国保持信用，信守承诺，保证中国资产的安全。”

与此同时，中国政府也一直在采取谨慎措施，加强其货币的国际影响力。本周，周小川与阿根廷签署了700亿元人民币（合100亿美元）的货币互换协议，使拉美国家能够使用人民币结算部分贸易账单。此前，中国还与韩国、马来西亚、印尼、香港和白俄罗斯签署了互换协议。

周小川的提议意义重大。中国研究公司龙洲经讯(Dragonomics)的葛艺豪(Arthur Kroeber)认为，中国政府正在表现出负责任的姿态，借此寻求由多边机构监控的多边选择。它不是想挑战美元，而是在通知世界，随着时间的流逝，全球应该从过度依赖一种货币转向多样化。

外界正要求中国为IMF提供更多资金，中国也想确保，它不是在为一个过时的机构掏腰包。如果为IMF提供资金，它想得到一些回报。

不过，上述两点都没有完全表达这份提案的意思。与海上冲突一样，这份提案有造声势的成分在里面。中国政府是在表明，美国霸权虽然还不会受到严肃挑战，但它不会永远持续下去。质疑美元突出地位的想法，已得到了有自己议程的其它国家的支持。俄罗斯已经提出类似的建议。南美的反美统帅乌戈•查韦斯(Hugo Chávez)支持北京的立场，并建议创造一种由石油储备支撑的超级货币，其中包括他自己的储备。

我们可以从几个方面推断出中国政府提议中的做戏成分。首先，包括周小川在内，几乎没有人会真正期待特别提款权能扮演超级货币的角色。要令人信服，发行机构IMF必须要管理一家中央银行。尽管对瑞郎和日元很尊重，但它可能还需要有陆军和海军来支持其货币。

其次，很明显，中国的货币应该扮演更重要的国际角色。但实现这个目标的主要障碍不在华盛顿。如果中国的货币完全可自由兑换，那么人民币肯定已经在其它国家的外汇储备中占据了少量但可观的比例，就像欧元和日元一样。周小川的言论提供了一个极其模糊的暗示，即中国政府考虑实现人民币自由兑换的时间，也许会比许多人所期待的略早一些。但对资本流出以及有损出口的人民币汇率急剧波动的担忧，意味着这可能仍是多年以后的事情。

第三，中国政府担心美元突然贬值会损耗其外汇储备的噩梦做得有点过头。的确，由于收购西方银行股权的时机错误，中国政府遭到了严重批评。但中国持有美国国债并不是一项投资。除非中国政府确实在认真考虑卖掉其美元资产，否则美元贬值只会产生纯理论上的损失。

这引出了最后一点。周小川的文章转移了人们对根本性问题的关注，即如果中国没有实施特殊的政策——建立在有竞争力的人民币基础上的出口导向型增长——那么它就不会持有巨额美元资产。

在终结美元地位的文章发表后不久，周小川发表了他关于高储蓄率的思考。高储蓄率与美国的借款行为刚好相反。有人表示，中国的“过度储蓄”与其它国家的过度支出相关。中国讨厌这种说法。周小川提出，与储蓄率可以通过政策加以引导的机械观点相反，中国人的储蓄倾向有其文化根源，特别是“崇尚节俭、自律……反对奢华”的儒家思想。

显然，如此根深蒂固的习惯极其难以改变。他传达出的信息很清楚。必须做出改变的是美国。