缩短响应时间降低运作成本——ERP发展的一大趋势

现行ERP系统的派生功能代表了99’软件发展的一大趋势。一些出席99年10月份在新奥尔良举行的APICS会议的专家提议ERP系统不再是一个简单应用，而应作为支持如高级计划调度（APS）、供应链管理（SCM）等应用的系统层的一部分。无论你同意何种学派，无论现有的系统如何，这些模块给所有的企业提供了增强功能这是不争的事实。一叶知秋，我们不仿来探寻成长中的软件产品的成功范例。
通常，ERP所关注的焦点是计划，而计划的最终成功与否取决于车间管理。MES的开发早于ERP，新版MES被设计成ERP的接口来提供实时信息，并能将ERP计划直接转换成车间管理实施。Dataweep公司的Advantage是一个完全基于Java的、带Web功能的最新MES系统。虽然该公司成立才一年多，它的创始人和员工自诩能综合前人150年设计MES系统的经验。Dataweep公司副总裁MattHolleran无不自豪地说：“Advantage的设计中基本上包括了其它系统所用到的功能，并剔除了一切不应有的东西”。然而，Advantage不只是一些单纯老观念的堆积，它被设计成能作为ERP系统的接口，并能在计划和实施功能间提供双向数据通讯。为什么需要带Web功能的MES？“为了通讯”。Holleran说道：“例如，公司热线中的30％都会包含两个问题：是不是太晚了不能再修改订单？什么时候可以发货？销售人员要用10％至20％的工作时间回答此类问题。采用Advantage的制造商可以让客户通过Web浏览器的连接，直接访问他们自己的（也仅限于客户自己的）订单数据库，实时获取全面质量控制及其它重要的统计数据等信息。
ACMA是一家资产2亿美元的计算机制造公司，产品向大客户直销，通过采用Advantage替代基于纸面的MES系统，并将其与Peoplesoft的ERP集成。在降低21％库存的同时，发货的及时率和出货合格率分别从78％和90％提高到96％和97％。使用Advantage前，ACMA的销售人员要用20％的工作时间回答有关订单的问题，Advantage将其降低到3％。ACMA公司力争让人信服：Advantage能将客户融合进制造过程中，以此作为获取新客户的有力竞争手段。
POMS作为另一家MES供应商，专为制药和医疗设备企业开发带Web功能的系统。Web功能使企业增强了管理新药试验、临床及生产供应的特性，并提供了浏览制造管理的功能。“虽然目前的产品只有浏览功能，而新一代的产品将提供事务处理支持，使企业执行官能从微机上通过简单的浏览器就能对制造管理作出修改”，执行副总裁Fountain对此胸有成竹，“Web的连接既可以在企业集团的防火墙内，也可以在防火墙外，使得用户能向他们的客户提供实时的信息”。在APICS会议上引人注目的是，不少应用软件能通过连接在链上所有公司的ERP系统来实现供应链管理，而软件开发商正以各种方式来完善这一目标。
InterBiz供应链组是CA公司的一个分支，它采用多种先进技术，构建了BizWorks框架。以高级的面向对象的数据库为基础，从大量的非兼容计算机系统中获取数据，这一软件也可应用在神经网络技术中，从经验中学习知识，然后来识别供应链中的未来事件或用户生产系统问题等模式。这种技术的许多方面已被CA公司的先进计算机体系管理系统Unicenter所采用，它为大大小小的公司提供用于管理复杂信息技术环境，在问题发生以前消除隐患。采取不同的配置，BizWorks可以从用户各种年代的计算机环境、客户和供应商处的ERP及相关系统，以及Internet上的公众和私有信息源中获取近乎实时的信息。用户可以将BizWorks与ERP系统完全集成，例如，软件传递信息的范围，可以从制造计划直至组织结构各个方面的数据分析。用户可以根据需要对数据点作客户化处理，而且数据可以传送至用户认为便利的平台，如微机、便携机、寻呼机和掌上电脑等。销售人员可以查看新的订单是否能被排入计划，而CEO则可关注业务的发展趋势。
SCT公司为加工企业提供了能与大多数ERP系统协同工作的、BtoB的、自助式的合作应用套件。SCT的加工型供应链管理套件中有一部分是面向Internet的，它专为替代人工电话订单系统而设计，特别适用于不通过连接供应商和客户之间的ERP系统的应急订单。出于安全考虑，这个系统允许客户检查供应商的库存，然后通过Web直接下订单，客户也可以7天24小时随时通过Web浏览器查看订单的状态信息。这使得供应商和客户都能将低增值任务（例如小的订单和查询）作自动化处理。另外，SCT将这一附加功能添加到自己的AdageERP软件中，专门出售给如食品及制药等加工行业的供应商。当然，它也能进入与其它ERP系统协同运作的产品市场。
WebPlan是一个以Web为中心的供应链管理系统，除了允许制造商直接与供应商和客户联系外，还可以通过安全的电子通讯手段来跟踪供应链。它与企业的ERP及供应链管理系统相关联，又可超越这些系统，并收集和关联大量的信息。当客户下单后，WebPlan不仅在制造企业将它与ERP系统关联，而且延伸至供应链，以判定该零部件能否准时运达。如不能，系统将尝试替代方法，如分割订单。当客户确认订单后，WebPlan能将合适的订单放入整个供应链中，协调所有环节将规定的产品准确及时地发送到目的地，其范围可以无限扩展。WebPlan可以完成这些是因为它不仅是面向Web功能，而是已包含地道的Web技术，可以用单数据模式捕获和分析从多处收集到的数据，其中包括从ERP系统中得到的供应链的即时报告。当有例外的情况发生时，WebPlan会通知受影响企业的管理层，并将报警信息通过微机、无线设备（如寻呼机或PDA等）直接传递给关键的管理人员。一个新接的大订单会给公司带来效益吗？需要新建生产线或新增设备来满足客户的需求吗？高层管理人员经常需要回答如此这般的战略问题。现在，新的计划工具可以帮助企业全面考虑由于扩展引发的经济专题。
SET公司开发了名为Nikan的战略计划工具，关注ERP系统之外的业务计划、销售和运营计划这两个层面。Nikan实际上可以与任何ERP系统集成以获取制造信息。高层管理人员可以用Nikan模拟运行多种可能性，以检验企业扩展的全局经济效果，找出满足需求增长的最有效方法，其中包括优化现有的产能。福特发动机公司在使用Nikan的三年内通过优化其设备投资，节省了520万美元。另一企业的管理层通过使用Nikan确定了高利润的合同，赢得了集团董事会的信任。第三家公司用Nikan决定了可以通过在生产线上增加设备并优化现有设备来满足需求的增长，而不是新建生产线。使用深奥的启发式的逻辑和多种人工智能技术，通常的计划系统会变得更准确和更快。然而，APS系统还是太慢了。一个需要两个小时才能产生计划的系统将削弱计划员及时运作的能力，例如判断一个应急订单对制造系统的影响。当今的新产品将会更注重于速度问题。
TigrSoft声称，与耗费数小时的其它系统相比，它的新APS系统能用数分钟完成计划。持怀疑者可以在自己的场所用现实的数据来验证这一论点。TigrSoft也是带Web功能的，可以将类似幻灯片格式的计划信息传递到销售人员和高层管理人员的手中。其设备可以是使用浏览器的便携机或PDA。用户不必接受复杂的APS培训就能读懂简单的幻灯片格式的数据。TigrSoft提供两种Web视图。TigrQuote是为需要了解客户订单状态或新订单最早完成日期的销售人员而设计的，它可以运行于企业防火墙内或Internet上，通过无线设备向外派人员传递信息，如在客户办公室的销售人员。而TigrVision是为作出战略决定的会议提供必要信息的高级管理工具。由于该软件未提供安全机制以限制客户只能访问单个订单，TigrSoft不能为用户的客户提供视图。“但新的功能很快会问世”，市场总监NaillOrr斩钉截铁地说。所有这些新产品的共同点是通过Web访问关键信息。
一些ERP专家认为：ERP应能使各层次的员工做出有利于整个企业的决定，而不是仅有利于所属部门。要将此变为现实，ERP及它的扩展系统必须在有需求时能将信息传递至整个企业。最好的ERP附加软件可使用最简单的普通浏览器来实现这一目标。与其它因素相比，这一拓展将在未来的五年内改变企业业务的面貌。